Unternehmen aus dem Mittelstand müssen heute zahlreiche Herausforderungen meistern, ob steigende Kosten oder zunehmenden Fachkräftemangel. Das kann sich im schlimmsten Fall sogar negativ auf die Innovationsstärke Deutschlands auswirken. Um genau dieses Szenario zu verhindern, steht deinem Unternehen mit der ZIM-Förderung eine attraktive Option bereit. KMU können sich dadurch eine hohe Innovationsförderung sichern.
Wir erklären dir, was genau das ZIM für den Mittelstand bedeutet, welche Anforderungen es gibt und wie dein Unternehmen davon profitieren kann. Solltest du im Anschluss noch Fragen haben, stehen wir dir als kompetenter Förderberater gerne zur Seite.
Was ist das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM)?
Mittelstandsunternehmen gelten als treibende Kraft hinter dem wirtschaftlichen Erfolg von Deutschland. Denn sie bilden Fachkräfte aus, sorgen für einen starken Export und liefern regelmäßig neue Innovationen. Hohe Kosten und steigender Wettbewerbsdruck schaffen jedoch verschärfte Rahmenbedingungen, insbesondere auf internationaler Ebene.
Deswegen verfolgt das ZIM-Förderprogramm einige bedeutende Ziele:
- Finanzielle Unterstützung wichtiger Innovationsprojekte
- Steigerung der Wettbewerbsfähigkeit des Mittelstandes
- Stärkung der Zusammenarbeit zwischen Unternehmen
- Beitrag zum volkswirtschaftlichen Wachstum in Deutschland
Dabei soll die gesamte Mittelstandsförderung im Jahr 2024 auf 11 Milliarden Euro anwachsen – auf das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand entfallen davon rund 630 Mio. Euro. Kleinen, mittleren und mittelständischen Unternehmen steht somit ein attraktives Förderprogramm zur Verfügung, um hohe Projektkosten teilweise decken zu können.
Das ZIM (Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand) fördert alle Technologiefelder:
Quelle: Bundesministerium für Wirtschaft und Umweltschutz; Stand 01.07.2024
Welche Unternehmen können vom ZIM profitieren?
Wie der Name bereits vermuten lässt, soll das ZIM den Mittelstand fördern und ihn dabei unterstützen, innovativ und wettbewerbsfähig zu bleiben. Deshalb richtet sich das Programm vorrangig an kleine und mittlere Unternehmen. Aber auch mittelständische Unternehmen können davon profitieren, sofern sie ein paar Kriterien erfüllen.
Grundsätzlich sind die folgenden Unternehmen antragsberechtigt:
|
Unternehmensgröße |
Kleinst- |
kleine Unternehmen |
mittlere Unternehmen |
weitere mittelständische |
|
Beschäftigte |
unter 10 | unter 50 | unter 250 | unter 500 / unter 1.000 |
|
Jahresumsatz oder |
bis 2 Mio. € | bis 10 Mio. € | bis 50 Mio. € | – |
|
Jahresbilanzsumme |
bis 2 Mio. € | bis 10 Mio. € | bis 43 Mio. € | – |
Diese Unterscheidungen mögen auf den ersten Blick ein wenig kompliziert wirken. Doch im weiteren Verlauf zu den Fördermöglichkeiten ergeben sich signifikante Unterschiede, welche Projekte in welcher Höhe förderfähig sind.
Im Zweifel ist deshalb die Beratung durch einen erfahrenen Experten unabdingbar. Lass dich vorab von uns beraten, um deine Erfolgschancen auf deine ZIM-Mittelstandsförderung zu maximieren.
Fördermöglichkeiten für den Mittelstand im Rahmen des ZIM
Das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand bietet eine ganze Reihe verschiedener Möglichkeiten, um unterschiedliche Projekte zu fördern. Es deckt praktisch alle Phasen und Bereiche ab, was eine umfassende Unterstützung in allen Technologiefeldern erlaubt.
Durchführbarkeitsstudien
Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten benötigen oftmals eine aufwendige Vorbereitung, die mit hohen Kosten einhergehen kann. Deswegen werden Durchführbarkeitsstudien für im Anschluss geplante ZIM-FuE-Projekte gefördert. Dein Unternehmen kann damit die Realisierbarkeit und Erfolgschancen einer Innovation, eines Produkts oder Verfahrens prüfen.
Die maximale Projektlaufzeit einer ZIM-Durchführbarkeitsstudie beträgt 8 Monate. Zudem sind innerhalb von 12 Monaten nur zwei solcher Studien erlaubt. Antragsteller müssen qualifiziertes Personal bereitstellen und in der Lage sein, ihren erforderlichen Eigenanteil an den Kosten zu finanzieren. Bis zu zwei externe Dienstleister jedoch sind gestattet.
Weitere Rahmenbedingungen sind wie folgt:
| Max. Förderbetrag | Förderquoten | Anspruchsberechtigt |
| 100.000 Euro – 200.000 Euro | 50 – 70 % | – Kleinstunternehmen – Junge Unternehmen – Erst-Bewilligungsempfänger |
Durchführbarkeitsstudien sind für Kleinstunternehmen (siehe vorheriger Abschnitt), junge Unternehmen (Gründung innerhalb der letzten zehn Jahre) oder Erst-Bewilligungsempfänger (zuletzt keine ZIM oder andere Förderung erhalten) gedacht. Mittelständische Unternehmen ab 500 Mitarbeiter benötigen hingegen eine Kooperation mit einem KMU.
Alle weiteren Details zur Förderung von Durchführbarkeitsstudien findest du hier.
FuE-Einzelprojekte
Ein weiterer wichtiger Förderbereich sind Forschungs- und Entwicklungsprojekte, um neue Produkte, Verfahren oder Prozesse entwickeln zu können. Hierbei gibt es ebenfalls keine Einschränkungen auf bestimmte Technologien oder Branchen. Im Vordergrund stehen Innovationen aller Art – eine vorangegangene ZIM-Durchführbarkeitsstudie ist optional.
Wichtig ist jedoch, dass das ZIM-Projekt über reine Routineentwicklung oder Schrittinnovationen hinausgehen muss. Es muss eine technologische Lücke schließen oder innovative Lösungen für den Markt bereitstellen. Deswegen sind im Anschluss auch ergänzende Leistungen zur Markteinführung möglich, um die wirtschaftliche Verwertung prüfen zu können.
Weitere Rahmenbedingungen sind wie folgt:
| Max. Förderbetrag | Förderquoten | Anspruchsberechtigt |
| 550.000 Euro | 25 – 45 % | – kleine Unternehmen – mittlere Unternehmen – weitere mittelständische Unternehmen |
Das ZIM-Förderprogramm für FuE-Einzelprojekte unterstützt kleine, mittlere und mittelständische Unternehmen mit unter 500 Beschäftigten. Wie hoch die Förderquote dabei ausfällt, hängt von der Unternehmensgröße ab. Kleine Unternehmen in strukturschwachen Regionen sowie junge Unternehmen erhalten die maximale Quote von 45 % Innovationsförderung.
Alle weiteren Details zur Förderung von FuE-Einzelprojekten findest du hier.
FuE-Kooperationsprojekte
Dieser Bereich möchte vor allem die Zusammenarbeit mit anderen Unternehmen oder mit Forschungseinrichtungen fördern. Diese können im Inland und Ausland sein, internationale Projekte sind also ebenfalls möglich. Wie bei allen anderen Projektarten sind auch hier innovative Produkte, Verfahren oder technische Dienstleistungen der Fokus.
ZIM-Kooperationsprojekte erfordern aber eine ausgewogene Zusammenarbeit, bei der alle Partner zur Innovation beitragen. Vorangegangene Durchführbarkeitsstudien sind optional, bieten aber einen guten Ansatz bei komplexen Kooperationsprojekten. Aufgrund der oft höheren Komplexität sind die Förderbeträge in diesem Fall am höchsten.
Weitere Rahmenbedingungen sind wie folgt:
| Max. Förderbetrag | Förderquoten | Anspruchsberechtigt |
| 2.300.000 Euro | 30 – 60 % | – kleine und mittlere Unternehmen – weitere mittelständische Unternehmen – Forschungseinrichtungen als Partner |
Die maximale Förderung ist bei Kooperationsprojekten jedoch ein wenig anders gestaffelt. Unternehmen können bis zu 450.000 Euro pro Teilprojekt erhalten, Forschungseinrichtungen erhalten bei Zusammenarbeit immerhin noch 220.000 Euro je Teilprojekt. In Summe kann sich das dann am Ende auf bis zu 2.300.000 Euro Gesamtförderung belaufen.
Alle weiteren Details zur Förderung von FuE-Kooperationsprojekten findest du hier.
Innovationsnetzwerke
Die Zusammenarbeit zwischen Unternehmen und Einrichtungen kann ein Schlüssel zu innovativen Produkten und Dienstleistungen sein. Aus diesem Grund fördert das ZIM auch Innovationsnetzwerke. Nationale Netzwerke bestehen aus mindestens sechs kleinen und mittelständischen Unternehmen mit Betriebsstätte oder Niederlassung in Deutschland.
Internationale Netzwerke bestehen aus mindestens vier der zuvor genannten Unternehmen und zwei mittelständischen Unternehmen aus dem Ausland. Zudem muss eine ausländische Einrichtung als Partner der deutschen Managementeinrichtung fungieren. Weitere Partner wie Forschungseinrichtungen, Hochschulen und größere Unternehmen sind ebenfalls möglich.
Weitere Rahmenbedingungen sind wie folgt:
| Max. Förderbetrag | Förderquoten | Anspruchsberechtigt |
| 420.000 Euro – 520.000 Euro | 30 – 95 % | – kleine und mittlere Unternehmen – weitere mittelständische Unternehmen – Forschungseinrichtungen als Partner |
Nationale ZIM-Innovationsnetzwerke erhalten bis zu 420.000 Euro, während internationale von bis zu 520.000 Euro profitieren können. Die Förderquote richtet sich nach den verschiedenen Phasen eines Projekts und kann anfangs zu Beginn bis zu 95 % betragen. In den weiteren Projektphasen und Jahren sinkt sie dann schrittweise auf 30 bis 40 % ab.
Alle weiteren Details zur Förderung von Innovationsnetzwerken findest du hier.
Internationale Projekte
Zuletzt weist die offizielle Webseite des ZIM noch einmal auf die Bedeutung von internationalen Projekten hin. Wie bereits erwähnt, sind Kooperationsprojekte und Innovationsnetzwerke auch mit ausländischen Unternehmen und Partnern möglich. Die Förderquote und der Förderbetrag können dann etwas höher ausfallen als bei rein nationalen Projekten.
Das ZIM bietet hierbei einige praktische Leistungen an, um deutsche Unternehmen beim Aufsetzen von Kooperationen zu unterstützen. So listet es weltweite bi- und multilaterale Ausschreibungen mit über 20 Ländern/Regionen. Zudem arbeitet es mit Netzwerken wie IraSME und EUREKA zusammen, um Partnerschaften mit deutschen Unternehmen zu unterstützen.
Alle weiteren Details zur Förderung von internationalen Projekten findest du hier.
Alle Schritte von der Antragstellung bis zur Bewilligung
Zur erfolgreichen Beantragung sind mehrere Schritte notwendig. Da der gesamte Prozess durchaus Zeit in Anspruch nehmen kann, besteht die Möglichkeit zum Einreichen einer optionalen Projektskizze. Dadurch kannst du im Zweifel auf maximal vier Seiten die mögliche Förderfähigkeit deines Projekts vorab prüfen lassen und Risiken minimieren.
Sonst verläuft der (nachfolgende) Antragsprozess wie folgt:
- Vorbereitung: Zunächst ist es unabdingbar, ein Innovationsprojekt samt aussagekräftiger Beschreibung und klarem Ziel auszuarbeiten. Hier können bereits mögliche Partner identifiziert und alle Rahmenbedingungen geschaffen werden.
- Antragstellung: Als Nächstes folgt die Antragstellung beim ZIM. Hierfür stehen offizielle Formulare bereit, die du anschließend über die sicheren Upload-Portale der Projektträger hochladen musst. Eine postalische Beantragung ist nicht möglich!
- Prüfung: Experten des Zentralen Innovationsprogramms Mittelstand prüfen danach dein ZIM-Projekt auf ausreichend Innovationscharakter und mögliche Förderfähigkeit. Sie bewerten hierbei eine Reihe vordefinierter Kriterien.
- Bewilligung: Sollte dein Projekt alle Anforderungen erfüllen, erfolgt die Bewilligung. Die Höhe der Leistungen hängt dabei von vielen Faktoren ab, unter anderem der Projektart und deiner Unternehmensgröße (siehe Abschnitt zuvor).
- Umsetzung: Mit der Bewilligung können am Ende die Innovationsarbeiten beginnen. Dein Unternehmen muss sich an die gesetzten Vorgaben und Regeln halten, um die Fördermittel abrechnen bzw. abrufen zu können.
Je nach Ausgangslage kann der Antragsprozess inklusive Vorbereitung zwischen drei und sechs Monaten in Anspruch nehmen. Plane also alle notwendigen Schritte ein, setze frühzeitig ein passendes Projekt auf und lass dich im Zweifelsfall von einem Experten beraten.
Mit einer erfahrenen Beratung minimierst du nicht nur die Vorbereitungsaufwände in deinem Unternehmen, sondern maximierst nebenbei noch deine Erfolgschancen. Wir stehen dir gerne beratend zur Seite – vom Anfang bis zum Ende.
Vorteile und Nutzen der ZIM-Förderung für Unternehmen
Aufgrund der derzeit angespannten Wirtschaftslage fahren viele Unternehmen aus dem Mittelstand ihre Innovationstätigkeiten zurück. Mittel- bis langfristig kann das jedoch mit signifikanten Nachteilen bei der internationalen Wettbewerbsfähigkeit einhergehen. Das ZIM ist genau die richtige Antwort auf diese Herausforderung und zu Recht eines der beliebtesten Förderprogramme der Bundesregierung.
Dein Unternehmen kann nämlich von zahlreiche Vorteilen profitieren:
- Anteilige Vorfinanzierung von innovativen Projekten
- Aufbau nationaler und internationaler Partnerschaften
- Durchführung von Durchführbarkeitsstudien mit geringem Risiko
- Sicherung von ergänzenden Leistungen zur Markteinführung
- Stärkung von Innovationskraft und Wettbewerbsfähigkeit
ZIM (Zentrales Innovationsprogramm Mittelstand) bietet dir viele Möglichkeiten, um Innovationsprojekte vom Anfang bis zum Ende fördern zu lassen. Dein Unternehmen senkt das eigene finanzielle Risiko und erhält zusätzliche Liquidität in Zeiten hoher Zinskosten. Das kann den entscheidenden Unterschied bei der Entwicklung einer Innovation ausmachen.
Prüfe als innovatives Mittelstandsunternehmen unbedingt alle deine Fördermöglichkeiten!
ZIM oder Forschungszulage
Seit 2020 gibt es mit der Forschungszulage ein weiteres Förderprogramm der Bundesregierung. Ähnlich wie das ZIM, dient es zur Unterstützung von Forschung und Entwicklung. Doch es gibt einige signifikante Unterschiede, die du vorab kennen solltest.
Hier ist ein kurzer Überblick zu allen wesentlichen Aspekten:
| ZIM | Forschungszulage |
| – Nur für den Mittelstand – Beantragung vor Projektbeginn – Zur Vorfinanzierung geeignet – Höhere Förderquoten |
– Für Unternehmen aller Größen – Beantragung nach Projektbeginn – Nur als rückwirkende Erstattung – Höhere Gesamtförderung |
Das ZIM eignet sich vor allem für kleinere Projekte, die im Mittelstand gang und gäbe sind. Durch die Möglichkeit zur Vorfinanzierung und dank höherer Förderquoten lassen sich die Risiken erheblich senken. Bei der Forschungszulage passiert das alles erst rückwirkend.
Einen ausführlichen Vergleich zwischen beiden Programmen findest du in diesem Artikel.
Vier wichtige Fragen zur ZIM-Mittelstandsförderung
Wer kann einen ZIM-Antrag stellen?
Kleine, mittlere und weitere mittelständische Unternehmen aus Deutschland können einen Antrag stellen. Voraussetzung hierfür ist natürlich ein passendes Innovationsprojekt, das alle erforderlichen Kriterien erfüllt. Zur einfachen Kategorisierung und Prüfung bietet das ZIM einen Unternehmens-Check an, mit dem du deine Förderfähigkeit prüfen kannst.
Wie lange dauert der Prozess zur Antragstellung für das ZIM?
Von der Beantragung bis zur Bewilligung musst du mit circa drei Monaten rechnen. Zudem solltest du eine interne Vorbereitungsphase einplanen, deren Dauer stark von der eigenen Ausgangslage abhängt. Ein erfahrener Förderberater kann dir und deinen Partnern bei der zügigen Antragstellung helfen und somit die Gesamtdauer reduzieren.
Welche Kosten sind durch das ZIM förderfähig?
Zur Entwicklung innovativer Produkte, Verfahren oder technischer Dienstleistungen werden wichtige Kostenaspekte gefördert. Je nach Projektart (z. B. Einzel- oder Kooperationsprojekt) sind das oft überwiegend Personal- und Auftragskosten. FuE-Aufträge an Dritte und übrige Kosten (Gemeinkosten) können ebenfalls als zuwendungsfähige Kosten hinzukommen.
Was ist besser, ZIM oder Forschungszulage?
Diese Frage lässt sich nicht pauschal beantworten. Grundsätzlich gilt, wenn dein mittelständisches Unternehmen bei kleineren Projekten von einer hohen Vorfinanzierung profitieren möchte, dann ist das ZIM die erste Wahl. Die Forschungszulage eignet sich hingegen für alle Unternehmen zur rückwirkenden Erstattung hoher Gesamtausgaben.
Fazit: Das ZIM bietet deinem Unternehmen eine starke Finanzierungsmöglichkeit für Innovationen aller Art
Die unsichere Wirtschaftslage und die hohen Zinsen stellen derzeit vor allem den Mittelstand vor hohe Herausforderungen. Wer jedoch weiterhin innovativ und wettbewerbsfähig bleiben möchte, darf Forschung und Entwicklung nicht ignorieren. Genau hier bietet die ZIM-Innovationsförderung die richtige finanzielle Unterstützung für Projekte aller Art.
Dadurch kannst du dir noch vor Projektbeginn eine hohe Fördersummen sichern und deine Liquiditätsrisiken minimieren. Ob Durchführbarkeitsstudien, Einzel- und Kooperationsprojekte mit internationalem Charakter oder Leistungen zur Markteinführung – das ZIM deckt alle Projektphasen und Technologiefelder ab.
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Eine Antragstellung erweist sich aber speziell für kleine Unternehmen als zusätzliche Herausforderung im Alltag. Möchtest du dich hingegen lieber auf dein Tagesgeschäft konzentrieren und die Vorbereitung einem kompetenten Experten überlassen? Dann sind wir der zuverlässige Partner an deiner Seite.
Wir helfen deinem Unternehmen bei der schnellen und erfolgreichen Beantragung der ZIM-Mittelstandsförderung. Sichere dir damit frühzeitig deine attraktive finanzielle Unterstützung.
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